Los problemas de la riqueza o de tener lo que uno quiere
La sociedad contemporánea está fascinada por el dinero y los ricos. Los objetos y experiencias exclusivos a los que el dinero da acceso se presentan como el bien más deseable. Se nos ofrece la visión de que en ese mundo suceden constantemente cosas maravillosas y emocionantes.
Sin embargo, si observamos el contexto evolutivo y psicológico en el que nos hemos desarrollado, veremos que tener mucho dinero, o tener lo que uno quiere, puede tener un precio inesperadamente alto.
El contexto evolutivo
Casi todos los animales han evolucionado en ecosistemas donde la escasez de recursos, la incertidumbre y la exposición constante al peligro son la norma. El riesgo de muerte por falta de alimentos, lesiones, enfermedades, rivales o depredadores es una constante. Para hacer frente a estos riesgos, los animales han creado estrategias complejas que aumentan sus tasas de supervivencia y su aptitud reproductiva. El éxito depende de sus genes, del entorno específico en el que habitan y de su cooperación social, si se trata de animales sociales.
En el caso de los animales que poseen sistema nervioso y cerebro, estos han sido programados evolutivamente para funcionar de manera óptima en estos entornos peligrosos y con escasez de recursos, y para ser capaces de soportar continuas penurias. Sus sistemas nerviosos están preparados para prosperar en condiciones difíciles y para recompensar los comportamientos que conducen a vidas más largas y a la producción de descendencia sana.
Para la gran mayoría de los animales, su existencia es un juego relativamente duro y efímero en sus entornos naturales. La mayoría intenta sobrevivir y reproducirse, y luego muere joven. Los seres humanos, hasta hace muy poco, no han sido una excepción. Durante la mayor parte de la historia de nuestra especie, el Homo sapiens, que apareció hace unos 300 000 años, la esperanza de vida media era de 24 a 33 años. Las complicaciones en el parto, las enfermedades infecciosas, la malnutrición, la hambruna y el desgaste de las duras condiciones de vida acortaban la mayoría de las vidas, de una forma inimaginable para la mayoría de nosotros que vivimos hoy en día.
Un cambio trascendental
Pero la revolución industrial, que comenzó alrededor de la década de 1760, y posteriormente la mejora de la alimentación, el desarrollo de los antibióticos, la generalización de las vacunas y la mejora de las condiciones sanitarias lo cambiaron todo. La mortalidad infantil se desplomó y los alimentos se hicieron abundantes. Los seres humanos ya casi nunca morían de enfermedades infecciosas, estaban en su mayor parte a salvo de los depredadores y de las inclemencias del tiempo, y la esperanza de vida media mundial aumentó hasta los 74 años actuales, unos 81 en los países tecnológicamente desarrollados.
Esto condujo a un inmenso éxito reproductivo y de expansión como especie.
Es difícil exagerar lo enorme y lo rápido que es este cambio, sobre todo en el siglo XX, a escala evolutiva. Se ha documentado que el género Homo apareció hace unos 2,8 millones de años. Estos cambios se han producido en una minúscula fracción del tiempo que nos llevó convertirnos en lo que somos, y nuestro entorno actual no se parece en nada a aquel en el que evolucionamos para sobrevivir y reproducirnos: la sabana africana.
A través de la revolución industrial, y todo lo que trajo consigo, el cerebro humano, que sustenta capacidades cognitivas avanzadas como el lenguaje complejo, la planificación a largo plazo, la resolución de problemas, la cooperación y el razonamiento abstracto, logró cambiar radicalmente el hábitat en el que evolucionó. En una asombrosa ruptura con las limitaciones de su entorno natural, el cerebro humano logró crear condiciones en las que la abundancia, la certeza y la seguridad constantes, en comparación con el entorno en el que evolucionó el Homo sapiens, se convirtieron en la norma para la mayoría de las personas, sin duda para cualquiera que lea este artículo.
Pero esto tuvo un coste.
Nuestra programación evolutiva
El dilema es que nuestro cableado interno, y sus sistemas de recompensa, no han cambiado. Evolucionamos en, y estamos hechos para, la escasez y el peligro de las sociedades de cazadores-recolectores, y nuestros genes no se han adaptado a nuestro nuevo entorno.
Ni física ni emocionalmente estamos hechos para la abundancia, la gratificación, la certeza y la seguridad constantes. Nuestros cuerpos y mentes no prosperan en la inactividad, el placer y la comodidad que estas ofrecen. De hecho, ocurre lo contrario: tienden a deteriorarse en estas condiciones: los cuerpos se vuelven débiles, con sobrepeso y enfermos; las mentes pierden el sentido de propósito, ya no se enorgullecen de los logros, se sienten vacías y sin sentido.
La paradoja fundamental es que aquello para lo que estamos programados evolutivamente —abundancia, gratificación, certeza y seguridad— con el fin de poder reproducirnos con éxito, resulta perjudicial para nuestra salud física y nuestro bienestar emocional cuando es excesivo.
La programación evolutiva incorporada en nosotros por milenios de pequeñas mutaciones en nuestros genes se esfuerza por alcanzar la abundancia, la gratificación, la certeza y la seguridad que conducen al éxito reproductivo en un entorno en el que eran muy difíciles de lograr, donde la frustración habitual de esos deseos era la norma y había que realizar esfuerzos constantes para intentar satisfacer necesidades y deseos mucho más básicos.
Estamos hechos para la frustración y el esfuerzo, pero ahora la gratificación de las necesidades y los deseos es la norma. Queremos gratificación constante, pero no estamos preparados para ella.
Dado el fácil acceso al placer y la seguridad frente al peligro, sea cual sea su forma, suele llevarnos a excedernos, ya que nuestro cableado evolutivo está diseñado para la escasez de placer y el peligro constante. Antes, el fácil acceso al placer rara vez era una posibilidad. Nuestra atracción por la comida, especialmente los azúcares y las grasas de alto contenido energético, por el sexo, por la comodidad, la aceptación social, los estímulos visuales llamativos y la atención que prestamos a los posibles signos de peligro, son motivadores extremadamente poderosos que son difíciles de ignorar, ya que son clave para la supervivencia y la reproducción en un entorno escaso y peligroso. Nuestra tendencia natural será querer satisfacerlos o responder a ellos de inmediato, y requiere un importante proceso de aprendizaje, que comienza en la infancia, de visión a largo plazo y autodisciplina para no hacerlo.
Aquí radica el vínculo entre la biología, la evolución y el psicoanálisis: satisfacer un deseo o frustrarlo. Así pues, adentrémonos en el inicio de la vida de cada ser humano, en un escenario en el que hay una madre y un bebé razonablemente sanos.
El contexto psicológico
Cuando nace un ser humano, es totalmente indefenso y depende de su madre. Sus necesidades básicas de alimentación, apego, comodidad física, consuelo y limpieza deben ser satisfechas por una madre en sintonía con él, o por otra persona, para que pueda sobrevivir.
Las madres renuncian temporalmente a gran parte de sus propias vidas y ritmos para adaptarse a satisfacer las necesidades y los ritmos de su bebé, creando una especie de entorno mágico para el bebé donde sus necesidades, si todo va razonablemente bien, quedan prácticamente satisfechas a medida que surgen. Las madres se someten voluntariamente a esta transformación de su existencia para adaptarse a sus bebés porque saben instintivamente y pueden sentir que los recién nacidos no toleran mucha frustración. Esto no significa que haya una compatibilidad perfecta entre ambos, ni que no haya frustración en absoluto, pero sí significa que, en general, hay muchas más experiencias satisfactorias que frustrantes para el bebé.
Una ilusión protectora
Dado que los bebés aún no tienen un sentido bien definido del yo y de la separación, y aún no pueden darse cuenta de que dependen por completo de alguien diferente a ellos, estas satisfacciones regulares de las necesidades, a medida que surgen, contribuyen a un sentimiento llamado omnipotencia en el bebé. El cuidado de la madre genera en el bebé una ilusión de omnipotencia indispensable que le hace sentir que está a salvo, que es todopoderoso y, dado que aún no sabe realmente que su madre es una persona totalmente diferente que le proporciona casi todo lo que necesita, siente que, de hecho, es él quien crea sus propias satisfacciones a medida que surgen las necesidades, y que puede controlarlo todo. El bebé vive en un estado mental de «cuando lo necesito, aparece».
Esta ilusión, creada conjuntamente por la madre sensible y su bebé en esta etapa de desarrollo, es vital para proteger al bebé de experimentar el alcance de su real impotencia, una experiencia que provocaría una ansiedad y angustia extremas y que, si se sintiera con demasiada frecuencia, generaría una psicopatología grave.
A medida que el bebé crece, la experiencia constante y predecible de la satisfacción de sus necesidades, en la ilusión mágica y omnipotente creada con su madre, nutre lentamente un sentimiento de seguridad interior, una profunda convicción de que la satisfacción llegará, una confianza básica que contribuye a un incremento madurativo en la capacidad de tolerar la frustración.
Cuando el bebé siente una necesidad, comienza a ser capaz de recordar e imaginar la satisfacción de esa necesidad en su mente, y esa satisfacción recordada e imaginada le permite esperar un poco. Desarrolla un sentido del tiempo. La madre lo percibe y lo cultiva de acuerdo con la capacidad de desarrollo del niño, aumentando lentamente los intervalos de tiempo entre que el niño quiere algo y lo recibe, aumentando así la capacidad del niño para tolerar la frustración. Una madre no responde al llanto de su recién nacido que pide el pecho de la misma manera que responde a su hijo de tres años que dice que quiere un donut quince minutos antes de la hora de comer. La madre enseña gradualmente al niño a retrasar la gratificación.
Cuando el bebé siente una necesidad, comienza a ser capaz de recordar e imaginar la satisfacción de esa necesidad en su mente, y esa satisfacción recordada e imaginada le permite esperar un poco. Desarrolla un sentido del tiempo. La madre lo percibe y lo cultiva de acuerdo con la capacidad de desarrollo del niño, aumentando lentamente los intervalos de tiempo entre que el niño quiere algo y lo recibe, aumentando así la capacidad del niño para tolerar la frustración. Una madre no responde al llanto de su recién nacido que pide el pecho de la misma manera que responde a su hijo de tres años que dice que quiere un donut quince minutos antes de la hora de comer. La madre enseña gradualmente al niño a retrasar la gratificación.
Esto es crucial.
Aplazar la gratificación
La capacidad de diferir la gratificación y tolerar la frustración para alcanzar metas a largo plazo más elevadas y valiosas —que no debe confundirse con la autoprivación masoquista o la ostentación de la virtud— es posiblemente uno de los logros más importantes del desarrollo, y uno de los mayores regalos que un padre puede hacer a un niño. Marca la diferencia entre estar controlado por los apetitos del momento o ser libre para elegir un camino más productivo; libera al niño de ser esclavo de sus pasiones y convierte al futuro adulto en dueño de su vida.
La idea generalizada de que no es aconsejable malcriar a los niños se deriva de este hecho. Darles todo lo que quieren o satisfacer sus deseos rápidamente puede resultar gratificante a corto plazo, pero los atrapa en una dependencia infantil de los demás o los ata a la necesidad de cosas materiales, y frena el desarrollo de su autonomía, su creatividad y su determinación. Por no hablar de la importante desventaja social que supone ser malcriado, una cualidad que pocas personas aprecian.
A medida que el niño crece, comienza a desarrollar tanto la capacidad de pensar en cómo satisfacer sus deseos y necesidades, como la aptitud para llevarlo a cabo. Si los padres no satisfacen inmediatamente los deseos del niño, esa capacidad y aptitud se desarrollarán lentamente; estas generan una sensación de eficacia, que comienza como un pensamiento privado: «¡Puedo hacerlo!», luego pasa a un: «¡Mira lo que puedo hacer, mamá/papá!», y finalmente se interioriza como un sentido de agencia personal y orgullo. Estos son los cimientos de un sentido estable de autoestima y propósito.
Así, la evolución biológica y el desarrollo psicológico van de la mano. Para que un individuo sobreviva y crezca, sus necesidades básicas fundamentales deben satisfacerse suficientemente, pero para que prospere y se desarrolle plenamente, también debe enfrentarse a ciertas dificultades y frustraciones que aprende a superar.
Nuestro mundo actual hace que la segunda parte sea más difícil para todos nosotros que nunca, y gran parte de los retos de la crianza contemporánea de los niños consiste en enseñarles el autocontrol y la disciplina en un entorno en el que, cada vez más, podrían tener, más o menos, todo lo que quieran. Para añadir más dificultad, todos estamos rodeados de productos —materiales, tecnológicos, físicos, alimenticios— que están ingeniosamente diseñados para ser estímulos supranormales, señales a las que es muy difícil resistirse, ya que sobreestimulan nuestros sistemas de recompensa y secuestran el autocontrol reflexivo.
Estos problemas son aún mayores para los ricos, ya que el dinero ofrece atractivos materiales y psicológicos casi irresistibles.
Los problemas específicos de la riqueza
Materialmente, la riqueza conlleva la promesa definitiva de comodidad, placer, seguridad y abundancia, que es lo que creemos que queremos. Las necesidades básicas quedan totalmente olvidadas, la satisfacción de los deseos simples se vuelve insípida y son sustituidos por apetitos cada vez más selectos, a medida que aquellos que antes estaban ligeramente fuera de nuestro alcance, y que ahora se alcanzan con tanta facilidad, pierden su atractivo. Cautivados por la ilusión de que la frustración y la carencia pueden ser desterradas, se pone en marcha una espiral de crecientes aspiraciones materiales.
El problema es que, pasado un punto que se alcanza rápidamente, la abundancia satisface cada vez menos, la novedad se evapora cada vez más rápido y, en lugar de alimentar una necesidad profunda o crear sentido, hace todo lo contrario. Satura la vida de trivialidades y crea un hambre progresivamente insaciable de más y diferentes estímulos, dirigidos desesperadamente hacia el objetivo cada vez más inalcanzable de mantener a raya la frustración. A todos los efectos, es casi indistinguible de una droga, en la que el placer original ha desaparecido y lo único que queda es intentar evitar un síndrome de abstinencia. Otra paradoja: tratar de disipar todas las frustraciones cotidianas por medios materiales condena a uno a una frustración existencial e inquieta.
Psicológicamente, la riqueza se equipara a menudo con la promesa de liberarse de cualquier necesidad o dependencia emocional de nadie: sumergido felizmente en un estado de autosuficiencia, uno puede estar por encima de los demás, ser especial y único. En lugar de tener que tener en cuenta los deseos o sentimientos de otras personas, de tener que transigir o esperar, o de tener que hacer las cosas por uno mismo, uno puede reunir a un grupo de personas cuyo trabajo consiste en satisfacer sus deseos lo más rápido posible, sin plantear exigencias propias.
Regresión al paraíso
Si esto le suena familiar al lector, entonces habrá reconocido que el dinero tiende a ejercer una formidable fuerza regresiva hacia la fantasía de la omnipotencia infantil, que va de la mano de la impotencia. El anhelo de volver al paraíso perdido habita en algún lugar dentro de todos nosotros, en mayor o menor medida, y el dinero ofrece la esperanza ilusoria de recuperar esa fase encantada. De nuevo, una paradoja: intentar liberarse de la dependencia emocional de otras personas a través de medios materiales nos condena a retroceder al estado de dependencia infantil, inextricablemente ligado a la incapacidad de afrontar la realidad cotidiana, y sin conciencia de ello.
El quid de la cuestión radica en los fines y los medios. Nuestra programación evolutiva está orientada a desear los fines de la abundancia, la certeza y la seguridad para que podamos reproducirnos con éxito, pero en ninguna parte de esa programación se prevé que esos fines sean fáciles de alcanzar. Por el contrario, todo el sistema de genes que interactúa con el entorno social está orientado a proporcionar al individuo, y al grupo en el que vive, las herramientas para poder sobrevivir en un entorno duro, escaso y, a veces, francamente hostil. Herramientas que nos permiten hacer cosas difíciles, luchar, superar obstáculos, sacrificarnos por los demás, realizar esfuerzos considerables. Los objetivos fácilmente alcanzables, a escala evolutiva, nunca fueron una realidad con la que lidiar, solo existían en los sueños.
Hacer cosas difíciles no es, sin embargo, una actividad puramente orientada a objetivos de la que se pueda prescindir, sin consecuencias, si los objetivos finales son fácilmente alcanzables.
Hacer cosas difíciles no es, sin embargo, una actividad puramente orientada a objetivos de la que se pueda prescindir, sin consecuencias, si los objetivos finales son fácilmente alcanzables.
Hacer cosas difíciles
En el entorno en el que evolucionamos, el logro de los objetivos finales era poco frecuente, y la dificultad para alcanzarlos era tan generalizada, que tuvo que establecerse algún tipo de sistema de recompensa interno por hacer cosas difíciles en sí mismas para que la especie pudiera sobrevivir.
Esta es una realidad que han captado muchas filosofías y religiones de todo el mundo, y de hecho nos han proporcionado gran parte del lenguaje para hablar de ello. Conseguir lo que queremos nos produce placer, más o menos efímero, pero los medios que debemos emplear con esfuerzo para alcanzar nuestras metas nos aportan satisfacción, y fijarnos metas difíciles que nos suponen un reto nos proporciona satisfacciones más profundas, así como un significado duradero.
Hacer cosas difíciles, superar obstáculos, luchar por lo que queremos, saber cuándo anteponer las necesidades de los demás a las nuestras, esforzarnos, no ceder a la tentación, conlleva una serie de beneficios intrínsecos. Nos proporcionan un sentido maduro de propósito, algo útil para el que canalizar nuestras energías innatas. Nos dan un sentido de autonomía, desarrollando nuestro potencial para actuar sobre el mundo y sobre nosotros mismos. Nos dan un sólido sentido de la autoestima, al saber de lo que somos capaces. Nos dan un sentido de valor moral, de que somos personas decentes, o al menos intentamos serlo.
Estas son satisfacciones mucho más sustanciales que los simples placeres de tener lo que queremos, pero exigen esfuerzo y tolerar la frustración. La humanidad ha tenido un éxito extraordinario en la consecución de sus objetivos, y la riqueza permite sentir esto aún más intensamente, pero este éxito —del que somos beneficiarios pero en el que no hemos participado— ha eliminado los esfuerzos necesarios para alcanzar esos objetivos, y al hacerlo puede que hayamos complicado inadvertidamente nuestro acceso al significado profundo de la vida adulta y fomentado un retroceso hacia la infancia.
Cuando no hay esfuerzo en alcanzar algo, este se reduce a una cáscara vacía de placer, pierde el valor intrínseco que le otorgan los recursos físicos y mentales que hemos invertido en alcanzarlo —nada que valga la pena se consigue fácilmente— y, lo más importante, perdemos nuestro valor intrínseco de descubrir de lo que somos capaces. Perdemos nuestro orgullo y nuestro respeto por nosotros mismos. Si esta es una situación habitual y repetitiva, nuestras vidas se vuelven estériles y nos convertimos en personas sin valor, lo cual supone una dolorosa experiencia interior. Para protegernos de este dolor, el valor monetario y las cosas materiales se apresuran a sustituir al valor intrínseco, inundando la mente con lo que parecen placeres tangibles y controlables para alejar la profunda insatisfacción. Ahí radica el peligro. El fácil acceso a la oleada de placer inmediato, incluso en pequeñas cantidades, es muy difícil de resistir, como nos dirá cualquier adicto.
Tal es la encrucijada de los ricos: tienen fácil acceso a algo que puede utilizarse como una de las drogas más poderosas de todas, capaz de llenarlos de placeres brillantes y efímeros y de vaciar sus vidas de cualquier significado sustancial, si así lo eligen. Y mucho más peligrosas que las drogas comunes y prohibidas, que llevan a una vida de indigencia rechazada por la mayoría de la gente, las cosas a las que la riqueza da acceso son admiradas y envidiadas por nuestra sociedad actual, por lo que casi no hay presión social para resistirse.
Pero hagamos algunas distinciones.
Diferentes tipos de riqueza
Por supuesto, es muy diferente si alguien ha creado su riqueza a base de trabajo duro y perseverancia, como un emprendedor, que si le ha llegado sin esfuerzo, como a un heredero o a un ganador de la lotería.
El emprendedor tendrá la satisfacción más profunda de haber construido algo gracias a su esfuerzo, pero puede enfrentarse a retos importantes a medida que las oportunidades de placeres superficiales comienzan a abundar.
El heredero o el ganador de la lotería se encuentran en una posición mucho más difícil.
Algunos padres adinerados creen que es importante que sus hijos se acostumbren desde temprana edad a tener dinero, privilegios y acceso a bienes materiales, para que estén preparados para el momento en que hereden la riqueza o el negocio de sus padres. Sin duda, esto parte de una buena intención —aunque a menudo está motivado inconscientemente por el deseo de proyectar en los hijos el propio anhelo de una omnipotencia sin esfuerzo—, pero es un error. La comodidad y los privilegios son inhibidores del crecimiento psicológico. Tener acceso a ellos desde temprana edad tiene el efecto contrario al e l de preparar a un niño para la riqueza futura o las realidades de un negocio; lo condena a permanecer eternamente como un niño, encadenado a placeres a corto plazo y alejado del contacto con la realidad cotidiana de sus conciudadanos.
Dicho esto, algunas familias adineradas, muy conscientes de estos peligros, forjan un espíritu familiar basado en una profunda conciencia de su privilegio en comparación con las vidas de los demás, combinado con un sentido profundamente arraigado de responsabilidad altruista, que les permite canalizar sus recursos no hacia la estéril satisfacción de sus caprichos individuales, sino hacia un bien mayor, fuera de sí mismos, como ayudar a sus semejantes, a sus comunidades o al medio ambiente.
Una vez satisfechas las necesidades básicas, es la lucha contra las posibles adversidades lo que da sentido y satisfacción a la vida, no el hecho de tener lo que queremos.